Det er ikke engang 17.00 i Atlanta, og Lyft -sjåføren min har allerede mistet roen.
Flyr ned Andrew Young International Blvd i hennes gamle Nissan Sentra, og akkurat som vi kommer innen rekkevidde av Mercedes-Benz stadion, tar hun en skarp sving og roper stolt til ingen spesielt: Kanye West i ATL! Det er egentlig går ned i kveld!
Øyeblikk tidligere delte hun sine meninger om Kanye med meg da vi tok oss til hans Donda -albumlytting.
Jeg elsker Kanye! sa hun og forklarte: Musikken hans er OK, men jeg liker virkelig hans oppførsel. Du vet, måten han bærer seg selv på.
Jeg ser opp akkurat mens bilen hennes sklir ut foran en oransje barrikade, og en sikkerhetsvakt informerer oss om at vi ikke kan kjøre lenger. Jeg går ut av bilen og går umiddelbart forbi en SUV full av mennesker som sprengte Blood On the Leaves.
Atlanta er klar for Kanye i kveld - for å si det mildt. Og som jeg snart finner ut, er Kanye like ivrig etter å se befolkningen i Atlanta.
Han er her på torsdag kveld i slutten av juli for å spille sitt 10. studioalbum for verden for første gang, og han gjør det foran titusenvis av mennesker (mens millioner ser hjemme på en Apple Music -strøm). I kveld handler det om mer enn bare en lytteøkt. Det representerer at Kanyes kommer tilbake til offentligheten etter et år preget av en skilsmisse med Kim Kardashian.
Bilde via Getty/Kevin Mazur
Kanye er ikke den eneste som kommer igjen i verden. Ettersom store livemusikkarrangementer sakte kommer tilbake over hele landet, vil Donda lytteøkten representerer en av årets første stadionshow.
Mercedes-Benz Stadiumstaff må forståelig nok riste av seg litt rust mens vi alle prøver å huske hva vi skal gjøre når titusenvis av mennesker prøver å komme inn i den samme bygningen samtidig. Og selvfølgelig er et Kanye -albumfest alt annet enn et vanlig show.
Vi har ikke gjort dette før, forteller en sikkerhetsvakt til meg mens hun frenetisk ringer sjefen sin og prøver å finne ut hvor presseavsnittet er.
Når jeg endelig tar meg til setet, går jeg forbi folk som står i kø for å kjøpe Mercedes Donda merch til minne om arrangementet. En ung fan foran meg drar sin nye langermede skjorte over en hjemmelaget Kanye for President-hettegenser.
Jeg ser Kim Kardashian og alle fire av henne og Kanyes barn ut av øyekroken. Øyeblikk senere gjør resten av mengden det også, og de blir hilst med en applaus.
Så venter vi.
Albumavspillingen er planlagt til å begynne klokken 20.00, men alle som har fulgt Kanyes -karrieren vet at den aldri ville begynne i tide. Ved 8:30 -tiden jobber stadionpersonalet fremdeles med å få alle inn i bygningen. Setene er fremdeles ikke fulle.
Tretti minutter til går og folk blir rastløse. En mann i 30 -årene står opp noen rader foran meg og starter en improvisert singelong av Runaway. Senere starter noen bølgen. Bølgen! På en full stadion! Kanskje livet virkelig begynner å bli normalt igjen.
Innen kl. 9:30 blir rastløshet forvirret når folk diskuterer om forsinkelsen skyldes stadionpersonalet eller om Kanye fortsatt spiller inn albumet i kjelleren. Sannsynligvis begge deler.
Mens vi sitter, blinker en morsomt timet annonse fra Georgia Lottery med ordene Today Could Be the Day! over hodene våre. Moralen avtar.
Så endelig, blåser Kanyes stemme gjennom stadionhøyttalerne. Det er høyt til forvrengning, og det er umiddelbart klart at lydkvaliteten på stadion ikke matcher hans andre lyttehendelser.
Når Kanye går ut på feltet, ser vi at han er iført helt rødt, en tilsynelatende nikk til My Beautiful Dark Twisted Fantasy æra. Og selvfølgelig har han en maske, som han har gjort hele året.
Det er en sterk kontrast mellom denne økten og forrige gang Kanye debuterte albumet sitt for et stadion fullt av mennesker ( Livet til Pablo på Madison Square Garden i 2016). Denne gangen er Kanye ikke omgitt av en gruppe samarbeidspartnere. Han er helt alene midt på stadion under et enkelt søkelys. Fra tribunen er alt vi ser en liten silhuett midt på et massivt stadion. Kontrasten er slående.
Kanye står ubevegelig med armene ved siden av og hodet vippet fremover. Visuelt fremkaller showet en følelse av ensomhet mens han står alene på banen, sett på av titusenvis av fans. Dette var utvilsomt forsettlig.
Når den andre sangen begynner, husker jeg hva Kanyes fetter Tony Williams fortalte meg for noen år siden etter Ja og Barn ser spøkelser lytteøkter. Hver gang Kanye legger siste hånd på albumene hans nå, liker han å spille dem for folk og føle selv hvordan musikken knytter seg til fans i en live setting. Hva fungerer? Hva er ikke?
I kveld tar energien skarpe svingninger opp og ned. Etter en første spenningsbølge blir alle stille i slutten av 24 når Kanye gjentar den samme setningen om og om igjen: Vi kommer til å være OK. Det henger ikke sammen, men han fortsetter å bevege seg.
Publikum inne på Mercedes-Benz stadion egentlig begynner å bevege seg for første gang under den tredje sangen, som inneholder et vers fra Playboi Carti. Men det som knytter seg mest til publikum hele natten, er lett den femte sangen, med foreløpig tittelen Praise God, med Playboi Carti og Baby Keem. Inne på arenaen uansett, høres det ut som en hit. Dette er første gang på natten da atmosfæren virkelig begynner å føles som en konsert i stedet for bare et albumavspilling.
De neste 30 minuttene speiler Kanyes -bevegelser albumets ebber og flyt. Han står ubevegelig i lange strekninger om gangen og stirrer på gulvet. Likevel er det klart at han er her for å engasjere seg med fansen. Gjennom hele økten uttaler han aldri et ord - i tråd med den stille naturen i hele året - og han holder masken på. I stedet for å snakke, engasjerer han med hele kroppen, løper i overdrevne bevegelser over feltet og av og til løfter armene for å oppmuntre alle andre til å gjøre det samme. Han er her for å føle kjærligheten etter to års avstand. Det er vi alle.
Bilde via Getty/Kevin Mazur
Tilbake i 2019 var jeg på Jesus er konge lytteøkt i New York, en kveld som føltes som en hybrid gudstjeneste og rapshow. Men i kveld faller opplevelsen mye lenger på rapshowets ende av spekteret - selv om det er øyeblikk som føles orkestrale. På et tidspunkt ser jeg dusinvis av hender løftet i luften som om de er midt i tilbedelsen. Noen av Kanyes -tekstene bidrar til å sette denne stemningen.
Det mest overskriftsverdige øyeblikket på natten finner sted nær slutten, da Jay-Z gjenforenes med Kanye for et vers som han angivelig spilte inn bare fire timer på forhånd. Det er tross alt en Kanye -albumutrulling. Alt er i siste liten.
Gjennom kvelden hviskes det om samarbeidspartnere som 2 Chainz og Rick Rubin som trekker seg opp til stadion for å spille inn siste hånd på Donda . Noen av sangene vi hører, høres litt uferdige ut, som om Kanye la igjen en håndfull av sine egne halvmumlede referansevers i blandingen. Så det kom ikke som en overraskelse da albumet til slutt ikke kom ved midnatt som mange forventet.
Foreløpig er det vanskelig å tilby en vurdering av et album som fortsatt utvikler seg etter time. Og lydkvaliteten på stadion gjorde det vanskelig å fange alle tekstene. Likevel er den dominerende historien som dukker opp fra torsdag at folk er i Kanyes -hjørnet igjen. Når du sitter på stadion og ser hvordan reaksjonen utspiller seg på nettet, kan du ikke annet enn å få en følelse av at selv om mange er lei av Kanye i visse aspekter, kan de fremdeles ikke hjelpe, men rote etter ham. Tror du han virkelig er tilbake? er den vanligste samtalen jeg hører på arrangementet.
Når den siste noten av albumet er ferdig med å spille, ser Kanye veldig lenge på mengden og dveler noen ekstra slag, som om han ikke ønsker å forlate. Etter hvert går han stille av banen og lysene tennes.
Vi vil at flere sang skal fylle arenaen.
Når jeg går ut av stadion sammen med tusenvis av gassede Kanye-fans, er moralen høy. Fans liker generelt det de hørte under økten, selv om de fleste erkjenner at det endelige produktet vil ha endringer. Travis Scotts vers og Jay-Zs overraskende utseende er lett de mest omtalte øyeblikkene.
To timer senere sjekker jeg inn på hotellet, og en medarbeider forteller meg at hun også var på showet, så jeg spør henne hva hun syntes.
Det var annerledes enn jeg forventet, sier hun og peker på den isolerte, ensomme visuelle estetikken. Jeg likte det veldig godt. Jeg håper han har det bra. Jeg føler med ham.
Fra Lyft -sjåfører til hotellpersonalet, det ser ut til at det meste av Atlanta ønsker at Kanye skal vinne.
Vi burde finne ut det snart nok. Albumet har fremdeles ikke kommet på det tidspunktet jeg skrev dette i et fly på vei til Rolling Loud, men vi vil sannsynligvis vite mye mer når han ryktes om å stå på scenen søndag kveld. Helgen til Kanye fortsetter.